Salué comme un « brillant esprit » par ses pairs et reconnu à l'échelle mondiale pour ses travaux sur la physiologie du rein, le Dr Harald Sonnenberg recevra la prestigieuse Médaille d'excellence en recherche de La Fondation canadienne du rein le 21 novembre à Toronto.

Diplômé de l'University of Alberta, le Dr Sonnenberg a ensuite obtenu son doctorat à la Free University de Berlin en 1964. Il s'est joint au département de physiologie de l'University of Toronto en 1967, où il est resté jusqu'à son départ à la retraite en 1998.

Au cours de sa brillante carrière qui s'est étalée sur plus d'une quarantaine d'années, les connaissances sur la physiologie du rein ont fait d'énormes progrès. Les travaux novateurs du Dr Sonnenberg sur le rein et la régulation du sodium - l'une des fonctions les plus importantes du rein - l'ont fait connaître dans le monde entier. Il a perfectionné une technique originale - la microcathétérisation d'un minuscule segment des unités de filtration du rein, soit le canal collecteur médullaire (CCM) - en vue de prouver sa théorie selon laquelle le CCM était la clé pour contrôler la réabsorption du sodium. Auparavant, les chercheurs portaient principalement leur attention sur d'autres parties du rein où ils croyaient que ce processus complexe se déroulait.

Peu après avoir mis au point cette technique, le Dr Sonnenberg s'est vu demander de se joindre à une équipe de recherche sur l'hypertension qui, dirigée par le Dr Aldolfo de Bold, cherchait à comprendre comment la régulation du sodium par le rein avait une incidence sur le contrôle de la pression artérielle. Les travaux d'avant-garde de cette équipe ont été un jalon important dans les annales de la recherche au Canada et, en 1986, elle s'est vu décerner le Gairdner International Award for Medical Research pour la découverte et la caractérisation du facteur natriurétique auriculaire, une hormone importante qui contrôle le métabolisme du sel et de l'eau.

Outre sa contribution à ces recherches, le Dr Sonnenberg a joué un rôle important dans la formation clinique ayant trait à la physiologie du rein et ses articles ont été publiés dans plusieurs revues prestigieuses. Il est considéré comme le catalyseur qui a transformé Toronto en un centre international d'excellence dans le domaine de la physiologie du rein.