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Depuis plus de 30 ans, John Chan, Ph. D., étudie le diabète, l’hypertension et la fonction rénale à l’échelle moléculaire. La quête qui le motive, c’est de contribuer au développement de traitements ciblés. C’est ainsi que, grâce à ses multiples activités en tant que professeur, mentor, directeur de projet, scientifique et membre de comités de recherche, il a enrichi la compréhension internationale de la pathologie et des facteurs systémiques des néphropathies.

Ce sont des réalisations de cette envergure qui expliquent pourquoi La Fondation canadienne du rein décerne au Dr John Chan, directeur du Laboratoire de néphrologie moléculaire et endocrinologie du Centre de recherche du Centre hospitalier de l'Université de Montréal et professeur au Département de médecine de cette même université, la Médaille d’excellence en recherche 2024. Cette médaille est décernée annuellement à une personne résidant au Canada qui est reconnue à l'échelle nationale et internationale pour ses réalisations professionnelles en recherche dans le domaine rénal.

La Fondation canadienne du rein est ravie de remettre la Médaille d’excellence en recherche 2024 au Dr Chan, souligne Leanne Stalker, directrice nationale de la recherche. « Le Dr Chan est un scientifique de carrière qui s’emploie à comprendre les fondements moléculaires des néphropathies. Le travail de ce spécialiste de la recherche fondamentale a joué un rôle clé dans la mise au jour des composantes essentielles du savoir qui ont modifié notre compréhension de la maladie dans son ensemble et nous rappelle que la science fondamentale est indispensable pour changer la donne d’étape en étape quant à la recherche dans le domaine rénal. »

Les expériences personnelles et professionnelles du Dr Chan ont toutes deux joué un rôle dans sa décision de mettre sa formation poussée en endocrinologie moléculaire à contribution en néphrologie. Une néphropathie a été un facteur dans le décès soudain et précoce de sa belle-sœur. Cet événement tragique lui a fait prendre conscience de la gravité de cette maladie.

Plusieurs années plus tard, en 1989, s’est présentée au Dr Chan la première de nombreuses opportunités professionnelles lorsqu’il a été invité à diriger un laboratoire au Centre de recherche de l'Hôpital Maisonneuve-Rosemont à Montréal en vue de poursuivre ses propres recherches. C’est le doyen de la Faculté de médecine de l’Université de Montréal qui lui avait fait cette offre, mais elle était assortie d'une restriction : « Il m’a dit que je devais arrimer mon expertise en endocrinologie moléculaire avec son intérêt pour la néphrologie. »

L’un des points culminants de la carrière du Dr Chan a été atteint au cours de la période 2000- 2010 lorsqu’il a, de concert avec son équipe, défini le rôle physiologique du système rénine-angiotensine rénal et la relation entre le stress oxydatif et la néphropathie diabétique. « À mon avis, nous avons prouvé que le système rénine-angiotensine est crucial pour la physiologie normale du rein, explique-t-il. La suractivation du système entraîne des lésions rénales et la progression du diabète. »

En ce moment, le Dr Chan et ses collègues étudient comment une protéine désignée sous le nom de cotransporteur sodium-glucose 2 (SGLT2) affecte les parties du rein en jeu dans l’absorption des nutriments et l’élimination des déchets dans le sang. La suractivation du SGLT2 par le système rénine-angiotensine dans le rein provoque de l’hyperglycémie (augmentation anormale du taux de sucre dans le sang), un problème qui peut rapidement devenir grave.

Les inhibiteurs du SGLT2, des médicaments qui agissent sur cette protéine, représentent une nouvelle classe de substances utilisées pour les néphropathies. Voilà qui met de nouveau en lumière le lien entre l’importance de comprendre les aspects fondamentaux de la fonction rénale et la formulation de nouvelles options thérapeutiques pour les patients.

Animé d’un esprit collégial, le Dr Chan a su favoriser la carrière et les recherches de nombreuses personnes, ont tenu à souligner les auteurs de sa mise en candidature pour cette médaille. À son laboratoire de Montréal, il a supervisé plus de vingt étudiants et étudiantes au doctorat; l’une fait maintenant partie du corps professoral de cette même université et travaille à ses côtés depuis 26 ans. Deux personnes, anciennes titulaires de bourse postdoctorale dirigées par le Dr Chan, ont également poursuivi une carrière de recherche dans le domaine rénal; l’une est professeure à la Kaohsiung Medical University à Taïwan et l’autre est professeure adjointe en médecine interne à la Saint-Louis University aux États-Unis.

Qui plus est, le Dr Chan est l’auteur de centaines d’articles évalués en comité de lecture et de résumés de recherche qui ont été publiés dans des revues internationales prestigieuses. Il présente souvent des conférences sur les résultats de ses travaux.

Le Dr Chan défend et soutient la recherche scientifique fondamentale en néphrologie en participant régulièrement à des congrès nationaux et internationaux, en s’impliquant dans le programme de mentorat annuel Kidney STARS de l’ASN et en étant membre de comités d’évaluation par les pairs, comme dans le cas des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) et de celui du comité scientifique sur la santé rénale de La Fondation du rein.

Quel est le moteur d’une telle détermination de la part du Dr Chan? Il nous l’explique en trois mots : « J’adore la recherche. »

La reconnaissance de son travail par la Fondation lui vient comme une très agréable surprise, affirme le Dr Chan. Il note qu’en reconnaissant la carrière d’un chercheur, le prix de cette année met aussi en évidence la contribution de la science fondamentale en vue de trouver des réponses au sujet des néphropathies.

« Je me sens très privilégié et reconnaissant », ajoute-t-il.