En mémoire de Papa : Un héritage d'amour, de famille et de résilience

Photo : Mike, au centre, tenant son maillot Papa #1

Lorsque Ronald Frank Chapman — que sa famille et son entourage appellaient affectueusement « Papa » — a commencé à montrer des signes de maladie fin 2018, il ignorait totalement qu’il souffrait d’une maladie rénale. Lorsqu'il s'est rendu chez le médecin quelques mois plus tard, sa fonction rénale avait déjà chuté à 14 %. Il s'en est suivi d'interminables visites à l'hôpital, des formations à la dialyse, des rendez-vous avec des diététistes et la réalité d'une vie régie par un nouveau régime strict. Mais malgré tout, Papa est resté inébranlable : dévoué à sa famille et ses amis, à sa communauté, et toujours prêt à encourager son fils et son petit-fils lors de leurs matchs de hockey et de baseball.

Pour sa famille, la maladie rénale ne se résumait pas à une simple adaptation : elle exigeait des sacrifices. Sa belle-fille, Joleen, a quitté son emploi pour conduire Papa de son domicile, de Courtenay à ses rendez-vous de dialyse à Nanaimo, au plus fort de la pandémie, à une époque où même son petit-fils, Kaleob, avait peur de sortir de la maison de crainte de ramener la maladie à la maison et de rendre son grand-père malade. Au milieu de ces difficultés, cependant, les liens familiaux n’ont fait que se renforcer. Fin 2022, Papa est décédé des suites d’une démence vasculaire, qui peut être liée à une maladie rénale. Il était entouré de sa famille et de ses amis, qui se sont remémoré ensemble la belle vie qu’il avait menée.

Baseball, bandits et grands cœurs

Soutien inconditionnel de sa famille et grand amateur de sport, il ne manquait jamais un match des Bandits, leur équipe de balle lente évoluant au plus haut niveau de la Comox Valley Slo-Pitch League. Qu'il s'agisse d'applaudir depuis les tribunes ou d'encourager ses petits-enfants, il était toujours présent sur les lignes de touche. « Tout le monde dans la communauté l’appelait Papa », raconte son fils, Mike. « C’était tout simplement ce genre de personne : aimant, solidaire et toujours présent. Son soutien à la passion de sa famille pour le baseball n’avait d’égal que la gentillesse dont il faisait preuve envers tous ceux qui l’entouraient. »

C'est cette présence constante qui a inspiré le Ice Breaker Slo-Pitch Baseball Tournament, qui s'est tenu au parc Lewis, à Courtenay, au début du mois de mai de cette année. Cet événement annuel rassemble jusqu'à 24 équipes, des centaines de spectateurs et des entreprises locales pour un week-end de plaisir, de commémoration et de don de soi. « Le tournoi Ice Breaker soutient toujours une cause », explique Mike. « Nous savions que nous voulions organiser le premier tournoi de la saison 2025 au nom de Papa. »

Lorsque les équipes sont entrées sur le terrain, la communauté du slo-pitch s'est réunie non seulement pour jouer à la balle, mais aussi pour honorer son héritage et recueillir des fonds pour une cause, reflétant l'esprit généreux qu'il insufflait à ceux qui l'entouraient.

Grâce aux dons, aux prix de tirage, aux billets, aux food trucks et aux commanditaires, le tournoi de 2025 a permis de récolter plus de 10 000 dollars au profit de la Fondation canadienne du rein. La Fondation a été là pour la famille, en offrant à Papa une formation à la dialyse à domicile, une aide pour couvrir les frais de déplacement et un accès aux médicaments lorsqu'il en avait le plus besoin. Aujourd'hui, la famille rend la pareille.

Juste avant le premier lancer, une cérémonie a eu lieu à l'endroit où Papa et sa famille avaient l'habitude de s'asseoir. Ses cendres ont été déposées dans le sol du terrain et, avec la bénédiction de la bande de Cape Mudge de la Première nation We Wai Kai, dont Mike et Kaleob sont membres, le sol a été sanctifié en l'honneur de l'homme qui n'a jamais cessé d'être présent.

Même en esprit, Papa fait toujours partie de l’équipe. Mike porte un maillot avec « Papa » inscrit dans le dos, et lors du tournoi, les Bandits ont remporté tous leurs matchs pour décrocher la première place. « Il n’a jamais aimé attirer l’attention », confie Mike, « mais pour la sensibilisation et pour aider d’autres familles, il serait fier. »

Plus qu'un jeu

Le tournoi de 2025 ne se limitait pas au sport; c’était l’occasion d’éduquer, d’honorer et de se rassembler. Des affiches et des brochures sur les maladies rénales et le don d’organes étaient mises en évidence pour sensibiliser le public. Cet événement annuel a également rendu hommage à d’autres membres de la communauté, comme Robby Thompson, qui a survécu à deux transplantations cardiaques, soulignant l’importance de s’inscrire comme donneur d’organes.

« Je ne pense pas que les gens réalisent à quel point les maladies rénales peuvent être silencieuses », explique Mike. « Faire des analyses de sang, reconnaître les signes : c’est tellement important. Ce tournoi a ouvert les yeux des gens. »

Un héritage durable

Pour Mike et Joleen, la mère de Mike, ainsi que le reste de la famille, la perte de Papa, après des décennies de souvenirs partagés, est encore profondément ressentie. « Certains jours sont encore difficiles », admet Mike. « Encore aujourd’hui, il m’arrive de vouloir l’appeler pendant un match de hockey et de réaliser que je ne peux plus le faire. » Mais à travers les rires sur le terrain, les acclamations des tribunes et les gestes discrets de générosité des sponsors locaux et des amis, l’esprit de Papa continue de rayonner.

« Il est toujours là », dit Joleen. « Même quand on décroche le téléphone, on sait qu’il est là. » Que ce soit Kaleob qui trouve du réconfort auprès de ses amis et dans le sport; la sœur de Kaleob qui vit sur le continent, mais pour qui la distance ne peut en aucun cas altérer le lien familial; ou encore la communauté qui se rassemble chaque année à Lewis Park, l’amour que Papa a donné aux autres continue de se propager.

Alors que les Bandits et les autres équipes faisaient la fête après le tournoi de mai 2025, le message restait clair : pas besoin d’être sur le terrain pour faire partie du jeu.