C'était le 21 juillet 1976. Même si c'était il y a 40 ans, maman Maria Carnevale se souvient de son premier jour de dialyse comme si c'était hier. Elle se souvient de deux médecins à ses côtés, lui tenant la main au début. « J'avais tellement peur que j'ai pleuré. Je n'avais jamais vu de dialyse auparavant. Personne ne parlait italien, donc personne ne pouvait me l'expliquer », se souvient maman. « Je nettoyais la machine à l'époque », dit-elle en riant. 

Karen Bardi se souvient également de cette époque - elle était alors infirmière spécialisée en néphrologie à l'hôpital Foothills de Calgary. « Maria est tout à fait unique, une vraie survivante », dit-elle. En gardant le contact au fil des ans, Karen pense que Maria a réussi grâce à son attitude positive. Karen se souvient combien il était difficile pour ses patients d'avoir "d'horribles nausées" pendant la première heure de leur dialyse. « Nous avons fait beaucoup de chemin depuis lors », note-t-elle. Les traitements et le soutien aux personnes souffrant de maladies rénales se sont considérablement améliorés depuis les années 1970. La Fondation canadienne du rein a contribué à ces améliorations en investissant plus de 110 millions de dollars dans des recherches destinées à changer la vie des patients au cours des cinq dernières décennies.

Au cours de la deuxième année de dialyse, Maria a reçu une greffe de rein et se souvient qu'elle prenait 49 pilules par jour. « Mon estomac a toujours été très fort. Je fais attention à ce que je mange », dit maman. Quand son rein transplanté a échoué, elle a repris la dialyse dans les trois mois qui ont suivi. Al Kimick, un aumônier des cliniques de dialyse ambulatoires de l'Alberta Health Services, remarque qu'elle a tiré le meilleur parti de son long voyage avec la maladie rénale chronique en restant concentrée sur sa famille, la nourriture et sa foi. « Maria a combattu ce grand ennemi avec un esprit patient et doux », dit-il.

Enveloppée dans des couvertures chaudes, Maria accueille tranquillement les infirmières et les patients de la clinique de dialyse qu'elle fréquente trois fois par semaine. « Après toutes ces années, les médecins, les infirmières et les autres patients - l'équipe ici est comme une seconde famille pour moi », dit-elle. « Bien sûr, ma propre famille a été un vrai réconfort aussi », sourit Maria, se souvenant de moi, son fils Dino, et de sa belle-fille Juvy à son chevet lorsque, par deux fois, elle est tombée gravement malade et a été admise en soins intensifs. 

« Vous savez, les Italiens ont le sang plus fort grâce aux olives, au vin et aux pâtes ! »  Au milieu des rires, Al note tranquillement qu' « une autre partie du succès de Maria a été de suivre les conseils de ses diététiciens et des néphrologues. » Elle hoche la tête et ajoute quelques suggestions pour les personnes nouvellement diagnostiquées. « Faites attention à votre alimentation, à ce que vous buvez, soyez patient et les maladies rénales ne vous feront pas trop peur ». 

Aujourd'hui, Maria prend trois pilules par jour, en faisant remarquer que « tout va tellement mieux que lorsque j'ai été diagnostiquée pour la première fois ». Alors que le Dr Ron Hons, qui a débuté sa pratique de la néphrologie en 1975, qualifie Maria de « patiente modèle », Al Kimick la qualifie de « vrai combattante, et d'héroïne des maladies rénales ». Maria sourit et s'installe pour discuter avec Karen - l'infirmière qu'elle connaît depuis 40 ans.

Malheureusement, maman Maria Carnevale est décédée le 1er septembre 2019. Elle manquera beaucoup à sa famille, en particulier à son fils Dino et à tous ceux qui l'ont connue. Maman Maria a inspiré tant de personnes au cours de son voyage sur cette Terre avec sa gentillesse, sa douceur et son bon cœur ! Repose en paix, maman Maria.